Por qué el turismo de safari es vital para la fauna de Kenia

Han sido tiempos extraños para la manada Marsh, Blossom, y el "Tano Bora". Esta colección de asombrosa fauna en la Reserva Nacional Maasai Mara de Kenia, concretamente una extensa familia de leones, un curioso elefante y una pandilla de cuatro guepardos machos, normalmente podría esperar ver a un buen número de viajeros observándolos desde una respetuosa distancia mientras llenan gigabytes de tarjetas de memoria con miles de gloriosas fotografías.

Sin embargo, a medida que la pandemia avanza, el número de visitantes turísticos al Maasai Mara sigue siendo muy inferior al de un año normal.

Algunos observadores han afirmado que esto es bueno para la vida silvestre, ya que un menor número de visitantes conlleva menos contaminación y molestias. En realidad, es una especie de desastre.

Las áreas protegidas como el Maasai Mara son una de las mejores oportunidades que tenemos de custodiar y dar cobijo a animales, aves y plantas gloriosos. Mientras una crisis de extinción diezma gran parte del mundo natural, el Mara, y otros Parques Nacionales, Reservas y Áreas Marinas Protegidas en el mar, son ahora arcas vitales para la vida salvaje.

Pero incluso un Arca necesita dinero para sobrevivir, al igual que las personas que viven en ellas, trabajan en ellas y las protegen. Cada vez que visitamos estos lugares, ya sea en un safari que nos cambia la vida en Kenia o mientras hacemos snorkel durante una luna de miel en gran parte de las Maldivas, pagamos una cuota de entrada que ayuda a financiar los salarios de los guardias de la vida silvestre y los equipos de protección, como las patrullas contra la caza furtiva.

Sin embargo, durante la pandemia, miles de millones de dólares de ingresos críticos del turismo se han evaporado. Esto está teniendo un gran impacto en los hoteles, centros turísticos, arcas y casas de huéspedes. Pero también está afectando a las personas y familias que trabajan en la industria del turismo, a las comunidades locales en las que viven y a la fauna que protegen colectivamente.

He tenido la suerte de visitar el Maasai Mara. Fue una de las experiencias más extraordinarias de mi vida. Hora tras hora, y luego día tras día, me quedé atónito ante la vida salvaje que trotaba, se balanceaba, se desperezaba y volaba. Era casi una visión del Jardín del Edén, con un despliegue casi abrumador de vida filmable.

Dominic Grammaticas, Director General de Governors', afirma que el turismo siempre se ha visto afectado por los retos y problemas mundiales. "Pero nunca antes habíamos visto algo de la magnitud de Covid", afirma. "Todo lo que ha venido antes, lo hemos superado. Covid ha sido diferente".

Hay mucho en juego. "No es exagerado decir que nos encontramos en un punto crítico en la historia de nuestro planeta si queremos preservar estos hábitats y la biodiversidad que sustentan", dice Dominic. "Mientras que la vida silvestre en las zonas protegidas está a salvo, es en las periferias donde está amenazada. Tenemos que tomar una decisión clara ahora mismo: actuar, preservar y restaurar, o no actuar y perder".

Al igual que yo, Dominic cree que el turismo tiene un papel fundamental en este proceso. "A pesar de todos los problemas que conlleva, es la única forma de hacer llegar dinero a estas zonas para motivar la conservación del hábitat. No hay que olvidar que se trata de zonas rurales remotas en las que, en su mayoría, el único uso alternativo del suelo es la agricultura de algún tipo. Así que el turismo lleva dinero a estas zonas rurales remotas y apoya a las comunidades que viven en ellas y a su alrededor y las motiva a protegerlas".

"La pandemia ha creado una serie de problemas sin precedentes para la industria del turismo en Kenia, que a su vez han tenido graves repercusiones en el trabajo crítico de conservación y en las comunidades", dijo Alisa Bowen, directora de conservación de Governors'. "Las familias luchan literalmente por poner comida en la mesa y, por tanto, empezamos a ver un aumento de las actividades ilegales que ejercen cada vez más presión sobre los recursos naturales".

El Campamento de Gobernadores está integrado en la comunidad local. Han construido aulas en escuelas primarias y han ayudado a financiar clínicas médicas. "Durante la pandemia, hemos proporcionado alimentos básicos a las comunidades locales", dijo Alisa. "Hasta ahora, hemos repartido más de 142 toneladas de alimentos, lo que equivale a unas 30.000 vidas impactadas positivamente sólo en Kenia".

Lo que ocurra en los próximos meses podría ser crítico para la manada de los pantanos y otros animales salvajes del Mara. ¿Volverán los turistas a sus safaris, financiando la conservación y las comunidades?

Personalmente, estoy de acuerdo con Dominic, que dice: "Tenemos que animar a la gente a volver a viajar; a reconocer la belleza, la emoción, la liberación y la plenitud que supone viajar".
También debemos recordar que el turismo tiene un papel vital en la conservación, ayudando a las comunidades remotas y rurales a valorar y proteger preciosos rincones del mundo, y la impresionante vida silvestre, que todos adoramos. El turismo y los viajes pueden ayudar a proteger y conservar. No es algo que nosotros, ni la fauna, podamos permitirnos perder".